Histoire de l’homme qui a convaincu tout le monde de « se laver les mains »

Se laver les mains pour beaucoup est  un geste banal, un geste que nous avons l’habitude de faire, tous les jours, peut-être juste avant les repas et après être allé aux toilettes; mais ça n’a pas toujours été comme ça, en effet, l’histoire du lavage des mains est précise et réelle,  en fait, l’hygiène des mains est devenue la règle il y a seulement 130 ans, cinquante ans plus tôt, cependant, elle a été littéralement découverte.  Miryam Wahrman , professeur de biologie à l’Université William Paterson du New Jersey et auteur de « The Hand Book: Surviving in a Germ-Filled World », a raconté au Guardian l’origine de ce geste: « S’il devait y avoir un père du lavage mains seraient Ignaz Semmelweis « 

Histoire et intuition de Semmelweis

Le protagoniste est un médecin hongrois, pionnier d’une approche plus scientifique de la médecine, qui a travaillé à l’hôpital de Vienne, plus précisément à la maternité. Un service qui a enregistré un taux de mortalité infantile très élevé. Dès leur arrivée au monde, les nouveau-nés sont été attaqués par une forte fièvre qui les tue en un rien de temps.

Semmelweis a été intrigué par ces chiffres et a décidé de travailler dur pour comprendre les causes. Nous sommes en 1840, les germes n’ont pas encore été découverts et on croyait que la maladie qui a tué les nouveau-nés était due aux mauvaises odeurs émanant des cadavres en décomposition présents dans le bâtiment, des égouts ou de la végétation environnante, donc le maximum qui a été ressenti à à faire était de bien fermer les portes et les fenêtres.

Mais la pratique, dans une médecine où la spécialisation n’existait pas encore, était pour les médecins de passer d’une autopsie à une naissance en quelques minutes et sans ressentir le besoin de se laver les mains. Un jour, l’un de ces médecins se coupe le doigt avec un scalpel et meurt de la même fièvre qui tue les bébés, et selon Semmelweis ce n’est pas un accident.

Le médecin se rend compte qu’il pourrait y avoir un certain lien entre le travail à la morgue et que dans la maternité, sa référence est toujours la mauvaise odeur, selon lui c’est de cette manière que les particules des cadavres finissent par affecter les nouveau-nés, ce qui est clairement faux mais ce qui lui rappelle une solution qui s’avérera non seulement correcte, mais presque révolutionnaire: il demande à ses collègues, avant de s’occuper de l’accouchement, de se laver les mains et les instruments dans une solution de chlore.

«Avant l’expérience – dit le professeur Wahrman – le taux de mortalité était de 18%. Après que Semmelweis a mis en place une hygiène des mains entre la morgue et la salle d’accouchement, le taux de mortalité des nouvelles mères est tombé à environ 1% ». Mais nous sommes en 1840, comme déjà mentionné, et cette révolution, malgré les chiffres étonnants, n’a pas été très prise en considération par des collègues.  Au contraire, tous issus des classes moyennes- ou  supérieures se sont sentis offensés par de telles initiatives, à tel point que Semmelweis a non seulement perdu son emploi, il a été ridiculisé, congédié, enfermé, délabré et est décédé dans un hôpital psychiatrique à l’âge de 47 ans.

Les prochaines étapes

Il faudra encore quarante ans avant que l’existence des germes ne soit supposée et qu’une étude approfondie de la façon de les traiter commence. En 1876, le scientifique allemand Robert Koch a découvert le bacille du charbon, commençant le nouveau champ de recherche en bactériologie médicale; le choléra, la tuberculose, la diphtérie et le typhus seront alors identifiés.

Mais les découvertes de Koch servent avant tout à changer la direction des gouvernements, on se rend compte, comme une campagne de santé publique datant du début des années 1900 déclare que «la tuberculose n’est pas quelque chose que vous avez hérité de votre grand-mère, mais c’est vôtre. Grand-mère, toussant t’a agressé ». Comme l’explique Nancy Tomes , professeur d’histoire à l’Université Stony Brook de New York, une fois que les gens ont compris le message, «ils sont devenus totalement phobiques à l’idée de se serrer la main ou de s’embrasser. Ils ont compris que leur bouche, leur peau et leurs cheveux étaient des moyens de transmettre ces bactéries. C’est l’une des raisons – ajoute-t-il – pour laquelle les jeunes ont commencé à éviter la barbe au début du siècle et pourquoi la nourriture a commencé à être vendue individuellement « .

Ainsi, le vingtième siècle voit une baisse des chiffres concernant la mortalité. Et cela garantit, comme le souligne Tomes, que nous sommes convaincus que l’ennemi est vaincu, déclenchant une sorte de laxisme inquiétant en matière d’hygiène. Dans le même temps, le mouvement hippie s’est également développé, qui tend à renverser toutes les règles imposées par les parents et les grands-parents, y compris, apparemment, l’hygiène des mains.

L’inquiétude s’est de nouveau accrue dans les années 70, lorsque le nombre de maladies sexuellement transmissibles a commencé à augmenter de manière inquiétante. Une crise qui verra son apogée dans les années 80 avec la propagation du VIH. Acculée par un nouveau virus si violent et meurtrier, la psychose collective est de retour en matière d’hygiène personnelle, même si l’on découvre assez rapidement que le VIH se transmet exclusivement par le sang, le sperme, les fluides vaginaux et le lait maternel.

Quelques décennies plus tard, un nouveau mal apparaît dans le monde, on le sait, il s’appelle le coronavirus, ce qui ne nous prend pas encore pleinement conscience des risques liés au lavage des mains. Dans son livre, Wahrman cite des recherches menées auprès d’étudiants en 2009, publiées dans l’American Journal of Infection Control, qui dit qu’après avoir uriné, seulement 43% des hommes se lavent les mains, 69% des femmes. Les femmes ont également un avantage dans le lavage des mains après défécation, 84% contre 78%. 

Avant de manger, les pourcentages baissent pour les deux sexes, seuls 10% des hommes et 7% des femmes ressentent le besoin de se laver les mains avant de s’asseoir à table.

« Au début d’une pandémie, comme il n’y a pas d’interventions pharmaceutiques, c’est essentiellement tout ce que vous avez », a déclaré Petra Klepac, professeur adjoint de modélisation des maladies infectieuses à la London School of Hygiene & Tropical Medicine,

Selon ses études Klepac, « non seulement le lavage des mains est le meilleur moyen de lutter contre une pandémie, mais scientifiquement, il est beaucoup plus utile que l’utilisation d’un masque. »