Sensibilité à la douleur: pourquoi varie-t-elle?

Nous savons que certaines personnes sont plus sensibles à la douleur que d’autres, mais nous ne comprenons pas toujours pourquoi. Il y a plusieurs facteurs en jeu, surtout génétiques. Mais quelle est l’opinion de la science concernant la sensibilité à la douleur?

Il est bien connu que certaines personnes sont plus sensibles à la douleur que d’autres. Nous avons tous eu l’occasion de constater cette différence au moins une fois. La sensibilité à la douleur, même entre individus du même âge ou de la même famille, peut être très différente . De même, la réponse de l’organisme individuel au traitement avec des analgésiques est également variable.

Mais qu’est-ce que la douleur? Ce n’est pas du tout facile à définir. La communauté scientifique convient que la douleur est décrite comme une expérience désagréable associée à un préjudice réel ou potentiel.

De même qu’il est difficile de le définir, il est tout aussi difficile de le traiter et de l’interpréter . Pour les médecins de soins primaires, faire face à la douleur est une tâche compliquée. Et si vous ajoutez à cela le fait que certaines personnes sont plus sensibles que d’autres, trouver la bonne approche pour chacun devient encore plus complexe.

On estime que plus de la moitié des variations inhérentes de la sensibilité à la douleur chez l’homme sont attribuables à des causes génétiques. C’est comme dire que le seuil de la douleur est imprimé dans notre ADN.

Le seuil de douleur est la plus petite quantité de stimulus pouvant être tolérée avant de ressentir la sensation identifiée comme douloureuse . Ce seuil est spécifique à chaque individu et dépend de facteurs, en plus de facteurs génétiques, dont nous parlerons sous peu.

Facteurs liés à la sensibilité à la douleur

La sensibilité à la douleur dépend également de la génétique . Mais la génétique affecte continuellement au fil du temps. Les facteurs impliqués sont:

• Épigénétique : certaines études ont analysé la sensibilité à la douleur chez des jumeaux monozygotes pour tester l’hypothèse de variabilité liée à la génétique. En fait, les jumeaux partagent le même ADN, mais ils ne réagissent pas de la même manière à la douleur. Des études indiquent que le contexte social et le mode de vie contribuent à modifier le seuil de douleur
• Désensibilisation : La douleur est une sensation perçue par certains récepteurs appelés nocicepteurs. Lorsque le stimulus douloureux est chronique et prolongé dans le temps, les nocicepteurs sont désactivés. C’est là que l’on parle de désensibilisation.
• Attention : il est bien connu que l’attention portée à la douleur peut l’augmenter ou la réduire. Dans les exercices dans lesquels le patient endolori est invité à prêter attention à autre chose, la douleur a tendance à être perçue comme plus légère.
• Sommeil : la sensibilité à la douleur est également liée à un mauvais repos . Selon certaines études, dormir mal augmente l’activité des zones cérébrales qui interprètent la douleur. Plus le reste est mauvais, plus le seuil de douleur est bas.

Les personnes moins sensibles à la douleur

Il existe de rares mutations génétiques qui vous rendent insensible à la douleur . Cette condition était autrefois appelée analgésie pure. Plus tard et grâce à une meilleure compréhension de la génétique, le diagnostic est devenu plus précis. Aujourd’hui, nous avons un nom pour différentes mutations, telles que la canalopathie d’insensibilité à la douleur ou la mutation du gène SCN11A .

Les mutations génétiques qui modifient la sensibilité à la douleur, provoquant une analgésie, consistent généralement en des modifications des nocicepteurs . D’autres mutations affectent les nerfs qui transmettent des informations sur la douleur au cerveau.

Bien que cela puisse sembler être un avantage par rapport à une sensibilité accrue à la douleur, ce n’est pas le cas. L’absence de douleur met la vie en danger pour ceux qui présentent cette caractéristique .

En ne percevant pas la douleur, le corps ne peut pas réagir aux dangers réels ou potentiels. Imaginons qu’un ongle perce un pied, ne provoquant pas de réaction conduisant à une infection au fil du temps.

De même, si la douleur dans un organe interne ne produit pas le signal correspondant, la maladie pourrait évoluer vers la mort de la personne.

Les personnes les plus sensibles à la douleur

Au pôle opposé, on trouve des personnes qui souffrent énormément de douleur. Ils interprètent les signaux de douleur d’une manière extrême, percevant même les plus petits comme insupportables . Encore une fois, ce sont des mutations génétiques avec un nom spécifique, comme l’érythémalgie primaire. Le gène impliqué dans ce cas est SCN9A, qui augmente la transmission nerveuse de la douleur.

En plus des causes génétiques, il existe des cas de sensibilité à la douleur liés à l’action de la morphine et des addictions . Les personnes qui consomment beaucoup de dérivés de la morphine comme analgésique ou qui ont une dépendance à l’héroïne peuvent devenir plus sensibles à la douleur avec le temps.

Cet état d’hyperalgésie est généralement associé à un autre, appelé allodynie. L’allodynie est une douleur générée par des situations qui ne devraient pas être douloureuses, comme le frottement des vêtements. En fait, les personnes les plus sensibles à la douleur éprouvent cette sensation même face à des stimulants légers.